"Combien y a t-il d'étoiles ?" Question de Samir (5-2)

Lorsqu'on regarde le ciel la nuit, et que l'on y voit cette multitude de points scintillants, on se dit que les étoiles doivent être très nombreuses.

Mais le nombre réel d'étoiles visibles à l'œil nu, sans instrument d'optique, étonne plus d'une personne par sa relative petitesse. A proximité d'une grande ville, les lumières éclairant les rues, les bâtiments ou les publicités masquent la lumière des étoiles les plus pâles. On ne voit ainsi que quelques centaines d'étoiles, seules les plus brillantes.

En s'écartant des villes, c'est-à-dire en observant le ciel depuis la montagne ou la campagne reculée, c'est jusqu'à 3000 étoiles qui se révèlent : un observateur habitué à s'orienter dans un ciel citadin aura du mal à s'y retrouver parmi ces 3000 étoiles ; il ne parviendra plus à distinguer les constellations tant elles sont envahies par les étoiles faiblement brillantes. C'est pourtant comme cela que les anciens astronomes voyaient le ciel, avant que l'éclairage ne vienne polluer la nuit étoilée.

Comme on ne voit qu'une moitié du ciel, celle qui est au-dessus de l'horizon en une fois, et que ce demi-ciel compte trois milliers d'étoiles, c'est qu'il y a en tout 6000 étoiles visibles à l'œil nu dans tout le ciel. En s'équipant d'une paire de jumelles, ou encore d'une lunette astronomique, le nombre des étoiles visibles explose car ces instruments collectent bien plus de lumière que nos yeux et nous permettent de voir des étoiles de moins en moins brillantes. Avec un instrument suffisamment gros, on peut faire apparaître des dizaines de milliers d'étoiles.

Toutes les étoiles que nous pouvons observer appartiennent à la Voie Lactée, notre galaxie. Cette galaxie a la forme d'une gigantesque assiette, on estime qu'elle renferme deux cent milliards d'étoiles. C'est un nombre immense : deux salles de classe seraient trop petites pour qu'on puisse les remplir de deux cent milliards de grains de sable, même jusqu'au plafond !

Et encore, ce n'est que pour notre seule galaxie. On estime encore que dans l'Univers observable, au plus loin que nos plus puissants télescopes puissent voir, on pourrait compter 150 milliards de galaxies, enfermant chacune une centaine de milliards d'étoiles. On a essayé de donner un chiffre vraisemblable du nombre total d'étoiles que l'on pourrait trouver dans l'Univers observable, ce nombre est de 70 sextillions d'étoiles : un 7 suivi de 37 zéros ! Nous ne sommes plus dans nos deux salles de classes remplies de sable ; ce nombre est plus grand que celui de tous les grains de sable de tous les déserts et de toutes les plages du monde entier réunis. Il est même si grand que les astronomes ne lui accordent pas de grande valeur, ils préfèrent même l'ignorer.

L'Univers n'est pas que l'Univers observable : il existe des régions entières de l'Univers que nous ne pouvons pas voir, car la lumière des étoiles de ces régions ne nous est pas encore arrivée, elle est toujours en chemin. Il y a encore quelques années, il était courant de penser que l'Univers était infini, et donc que le nombre d'étoiles qui y étaient présentes était infini lui aussi.

Mais dernièrement on a eu la preuve que l'Univers n'était pas infini, qu'il avait un volume parfaitement mesurable, même s'il ne sera pas mesuré de sitôt. En connaissant l'étendue des régions de l'Univers que nous ne pouvons pas observer, on pourrait avoir une idée du nombre total des étoiles présentes dans l'Univers tout entier, mais ce n'est pas encore pour demain, car évaluer la taille totale de l'Univers est difficile.